Abre el cuadro eléctrico de cualquier vivienda y verás dos tipos de interruptores que se confunden a menudo: los magnetotérmicos y el diferencial. Cumplen funciones distintas y no se sustituyen entre sí.
Resumen: el magnetotérmico protege la instalación (cables) y el diferencial protege a las personas.
El magnetotérmico: protege la instalación
Corta la corriente cuando circula más de la que el cable puede soportar. Lo hace de dos formas:
- Sobrecarga (parte térmica): demasiados aparatos a la vez en el mismo circuito. El corte no es inmediato: depende de cuánto se pase la corriente y durante cuánto tiempo.
- Cortocircuito (parte magnética): un contacto directo entre fase y neutro provoca una corriente enorme y el corte es casi instantáneo.
Hay uno por cada circuito de la vivienda (alumbrado, enchufes, cocina, lavadora…). Su calibre se elige según la intensidad que admite el cable en sus condiciones de instalación. Por eso no debe cambiarse por otro de mayor amperaje para que «deje de saltar»: el cable podría calentarse sin que nada corte.
El diferencial: protege a las personas
Compara la corriente que entra por la fase con la que vuelve por el neutro. Si hay diferencia, parte de la corriente se está fugando por otro camino, por ejemplo a través de una persona o de la carcasa de un electrodoméstico averiado. En ese caso corta.
En viviendas, el REBT fija una sensibilidad máxima de 30 mA para la protección diferencial de los circuitos, pensada para limitar el riesgo de electrocución. No detecta sobrecargas ni cortocircuitos: para eso están los magnetotérmicos.
Comparativa rápida
| Magnetotérmico | Diferencial | |
|---|---|---|
| Protege | Cables e instalación | Personas |
| Detecta | Sobrecarga y cortocircuito | Fugas a tierra |
| Cuántos hay | Uno por circuito | Uno o varios por grupo de circuitos |
| Si salta | Exceso de corriente | Fuga de corriente |
Cuál ha saltado y qué hacer
- Salta un magnetotérmico: desconecta aparatos del circuito afectado y rearma. Si salta otra vez sin nada conectado, hay una avería.
- Salta el diferencial: desconecta todos los aparatos de los circuitos que protege, rearma y ve enchufando uno a uno. El que lo haga saltar suele ser el culpable. Más detalle en por qué salta el diferencial.
- Si salta repetidamente y no encuentras la causa: llama a un instalador autorizado. No puentees ni anules protecciones.
El botón de prueba
El diferencial tiene un pulsador de test. Púlsalo con la frecuencia que indique el fabricante para comprobar que sigue disparando. Si no salta, el dispositivo tiene un problema y hay que revisarlo o sustituirlo.
Relación con la toma de tierra
El diferencial necesita una buena toma de tierra para que la fuga encuentre un camino y el aparato dispare. Un diferencial sin tierra protege mucho menos de lo que parece.
Un caso típico
Ejemplo ilustrativo de una situación habitual.
Es frecuente llamar «el diferencial» a cualquier interruptor del cuadro. Otro caso típico: un magnetotérmico salta cuando se encienden dos aparatos a la vez y alguien lo cambia por otro de más amperaje para que deje de saltar, pero el cable sigue siendo el mismo. Ahora el cable puede sobrecalentarse sin que nada corte. Lo correcto es que un instalador revise qué cargas comparten el circuito y restablezca la protección adecuada para ese cable.